Die woordeboekbetekenis van die woord "mishandel" is om iemand of iets sleg, wreed of onregverdig te behandel, wat dikwels skade of besering tot gevolg het. Dit kan verwys na fisiese, emosionele of sielkundige mishandeling, verwaarlosing of uitbuiting, en kan aksies behels soos slaan, beledig, bespot of verwaarloos. Mishandeling kan opsetlik of onopsetlik wees, en kan in 'n verskeidenheid kontekste voorkom, insluitend persoonlike verhoudings, werkplekke, instellings en die samelewing in die algemeen.