המשמעות המילונית של "מים טריטוריאליים" מתייחסת לחגורת מי החוף המשתרעת לכל היותר 12 מיילים ימיים מקו הבסיס של מדינת חוף, שהוא הקו שממנו נמדדים השטח היבשתי והמים הפנימיים של המדינה. מים אלו נחשבים לחלק מהשטח הריבוני של מדינת החוף וכפופים לסמכותה ולשליטתה. בתוך המים הללו, למדינה יש זכויות בלעדיות לחקור, לנצל ולנהל את משאבי הטבע, לרבות מלאי דגים ומאגרי נפט וגז. בנוסף, למדינה יש סמכות לאכוף חוקים ותקנות, כגון תקנות מכס, הגירה וסביבה, בתוך המים הטריטוריאליים שלה.
