Die woordeboekbetekenis van die woord "swawelagtig" hou verband met of bevat swael of swael, 'n chemiese element wat tipies geel van kleur is, met 'n blou vlam brand en 'n sterk, skerp reuk het. "Swawelagtig" kan gebruik word om dinge te beskryf wat 'n kenmerkende reuk soortgelyk aan dié van swael of swaelverbindings het, of dinge wat swael of swaelverbindings bevat. Dit kan ook metafories gebruik word om iets te beskryf wat as onaangenaam of moreel korrup beskou word, soortgelyk aan die negatiewe konnotasies wat verband hou met die sterk reuk van swael.