Die woord "subaltern" het 'n paar verskillende betekenisse, afhangende van die konteks waarin dit gebruik word. Hier is 'n paar moontlike definisies:(byvoeglike naamwoord) laer in rang of status; ondergeskik Voorbeeld: "Die subaltern offisier was verantwoordelik vir die minderjarige take in die eenheid."(selfstandige naamwoord) 'n ondergeskikte of junior offisier in die weermag Voorbeeld: "Die subalterns was verantwoordelik vir die organisering van die logistiek van die sending."(selfstandige naamwoord) 'n persoon wat sosiaal of polities gemarginaliseer is; 'n lid van 'n laer klas of kaste Voorbeeld: "Die subalterns in die gemeenskap is dikwels deur die regerende klas oor die hoof gesien."(byvoeglike naamwoord) wat die perspektiewe of ervarings van gemarginaliseerde groepe verteenwoordig of uitdruk. Voorbeeld: "Die subaltern stemme in die literêre kanon word dikwels stilgemaak of geïgnoreer."Let daarop dat die woord "subaltern" dikwels in akademiese en kritiese diskoers gebruik word om te verwys na die ervarings en perspektiewe van groepe wat histories gemarginaliseer of onderdruk is, veral in die konteks van postkoloniale studies.