Die woordeboekdefinisie van die woord "squalor" is 'n toestand van uiterste vuilheid en agteruitgang, dikwels as gevolg van armoede of verwaarlosing. Dit kan verwys na beide fisiese en morele verval, en word tipies geassosieer met toestande wat onhigiënies, onveilig of andersins onbewoonbaar is. Voorbeelde van onheil kan 'n vervalle en vervalle woning insluit wat met ongediertes besmet is, of 'n persoon se persoonlike leefruimte wat deurmekaar, vuil en onversorg is. Die term kan ook wyer gebruik word om sosiale of kulturele toestande te beskryf wat gekenmerk word deur armoede, siektes en wanhoop.