Die woordeboekdefinisie van "maatskaplike werk" is die beroep of praktyk om mense met sosiale of persoonlike probleme, soos armoede, geestesongesteldheid, verslawing, mishandeling of fisiese gestremdheid, te help om hul lewens en welstand te verbeter. Maatskaplike werkers is tipies betrokke by aktiwiteite soos berading, gevallebestuur, voorspraak, gemeenskapsorganisasie en beleidsontleding om die sosiale en ekonomiese faktore wat bydra tot menslike lyding en ongelykheid aan te spreek. Die doel van maatskaplike werk is om sosiale geregtigheid, menseregte en die bemagtiging van gemarginaliseerde en kwesbare individue en gemeenskappe te bevorder.