Die woordeboekbetekenis van die woord "nugterend" veroorsaak dat iemand ernstig of bedagsaam raak. Dit kan ook beteken dat iemand die erns of belangrikheid van iets laat besef, veral iets wat voorheen nie ten volle verstaan of waardeer is nie. Byvoorbeeld, 'n ontnugterende ervaring kan 'n gebeurtenis wees wat 'n gevoel van erns en bedagsaamheid meebring, soos 'n naby-dood-ervaring of om 'n tragiese gebeurtenis te aanskou.