Die woord "shamisen" verwys na 'n tradisionele Japannese musiekinstrument wat 'n lang, dun nek en 'n driehoekige lyf het. Dit is soortgelyk aan 'n kitaar of 'n luit, en word gespeel met 'n plektrum wat 'n bachi genoem word. Die shamisen het drie snare, wat van sy of nylon gemaak is, en word in verskeie vorme van Japannese musiek gebruik, insluitend volksmusiek, klassieke musiek en populêre musiek.