Die woordeboekbetekenis van die term "roman à clef" is 'n roman waarin werklike mense of gebeurtenisse met uitgevind name verskyn. Die term is afgelei van Frans, waar "roman" beteken "roman" en "à sleutel" beteken "met 'n sleutel." Met ander woorde, 'n Romeinse sleutel is 'n fiksiewerk wat gebaseer is op werklike gebeure of karakters, maar die name en besonderhede is verander om die identiteite van die betrokkenes te beskerm. Hierdie literêre tegniek word dikwels gebruik in outobiografiese romans of romans wat kontroversiële onderwerpe ondersoek wat die skrywer dalk nie gemaklik voel om openlik te bespreek nie.