Die woordeboekbetekenis van die term "rigor mortis" verwys na die verstyfing van die liggaam wat plaasvind na die dood as gevolg van 'n gebrek aan suurstof in die spiere. Hierdie fisiologiese proses begin binne 'n paar uur na die dood en is gewoonlik binne 12 uur voltooi. Die term kom van Latyn, met "rigor" wat styfheid of strengheid beteken, en "mortis" wat beteken van dood, so saam beteken hulle "styfheid van die dood".