Die woordeboekbetekenis van die woord "kowtow" is om oormatige respek of onderdanigheid aan iemand te toon, dikwels op 'n obskure of diensbare wyse. Dit kan ook verwys na die daad om te kniel en 'n mens se voorkop op die grond te vat in 'n blyk van respek of onderdanigheid, veral in sekere kulture en historiese kontekste. Die woord kan beide as 'n werkwoord gebruik word (bv. "Hy het na sy baas gekowtowed om guns te wen") en as 'n selfstandige naamwoord (bv. "Die keiser het geëis dat sy onderdane die kowtow uitvoer as 'n teken van lojaliteit").