Die woordeboekbetekenis van die woord "formalisme" is die streng nakoming van gevestigde vorme, reëls of konvensies, veral in die kunste of wetenskap, of die klem op die vorm eerder as die inhoud van iets. Dit kan ook verwys na 'n filosofie wat die formele aspekte van 'n vak of dissipline beklemtoon, dikwels met die uitsluiting van praktiese of inhoudelike oorwegings. Daarbenewens kan dit verwys na 'n metode van ondersoek wat sterk staatmaak op logiese afleiding en streng ontleding van konsepte en stellings.