Die woordeboekbetekenis van die woord "afskrikmiddel" is iets wat iemand ontmoedig of verhoed om 'n spesifieke aksie te neem deur 'n gevoel van vrees, twyfel of onsekerheid te skep. Dit kan ook verwys na 'n militêre of strategiese wapen of stelsel wat ontwerp is om 'n vyand te weerhou om aan te val of aggressiewe optrede te neem. As 'n byvoeglike naamwoord kan "afskrikmiddel" iets beskryf wat hierdie ontmoedigende effek het of wat ontwerp is om af te skrik.