Die woordeboekbetekenis van die woord "ontbinding" is die proses van afbreek of skeiding in eenvoudiger dele of elemente, dikwels deur chemiese of biologiese prosesse. Dit kan ook verwys na die toestand van opgebreek in eenvoudiger dele of elemente. In wiskunde verwys ontbinding na die afbreek van 'n komplekse probleem of funksie in kleiner, meer hanteerbare dele.