Die woordeboekbetekenis van die woord "desentraliseer" is om mag of gesag weg te dra van 'n sentrale ligging of organisasie, tipies na plaaslike of streeksvlakke. Dit kan die herverdeling van verantwoordelikhede, besluitnemingsmag en hulpbronne na verskillende takke of vlakke van 'n organisasie of regering, of na onafhanklike of outonome entiteite behels. Desentralisasie word dikwels nagestreef as 'n manier om doeltreffendheid, aanspreeklikheid en responsiwiteit te verhoog, asook om plaaslike deelname en bemagtiging te bevorder.