Die woordeboekbetekenis van die frase "koue skouer" is om opsetlike disrespek of minagting teenoor iemand te toon deur hulle te ignoreer of hulle met onverskilligheid te behandel. Dit kan ook verwys na 'n gebaar van afsydigheid of onvriendelikheid, soos om iemand se rug op iemand te draai of om te weier om hul teenwoordigheid te erken. Die frase word dikwels gebruik om 'n situasie te beskryf waar iemand uitgesluit of van 'n sosiale byeenkoms of geleentheid uitgesluit word, of wanneer iemand 'n gebrek aan aandag of erkenning ontvang.