Die woordeboekbetekenis van "burgerlike huwelik" is 'n wettige verbintenis tussen twee individue wat deur die staat of regering erken word, maar wat nie met enige godsdiensinstelling of seremonie geaffilieer is nie. In 'n siviele huwelik verkry die egpaar tipies 'n huwelikslisensie van 'n regeringsagentskap en word deur 'n regter of ander gemagtigde amptenaar in 'n nie-godsdienstige omgewing, soos 'n hofgebou of stadsaal, getroud. Burgerlike huwelike word dikwels gekontrasteer met godsdienstige huwelike, wat 'n seremonie en/of ritueel behels wat deur 'n godsdienstige leier of binne 'n godsdienstige instelling uitgevoer word.