Die woordeboekbetekenis van die woord "swael" is swael in sy natuurlike vorm, wat tipies geel van kleur is en 'n sterk, onaangename reuk het wanneer dit verbrand word. Die woord word dikwels gebruik met verwysing na die gebruik van die stof in godsdienstige kontekste, soos in die Bybel, waar dit geassosieer word met goddelike straf en ewige verdoemenis. Swael kan ook verwys na 'n vurige, helse atmosfeer of 'n vernietigende krag.