Die woordeboekbetekenis van die woord "bootsman" is 'n vlootoffisier wat verantwoordelik is vir die instandhouding van 'n skip en sy toerusting. Die bootsman is in beheer van toesig oor die dekbemanning en toesig oor die skip se romp, tuig en seile. Die bootsman is ook verantwoordelik vir die veiligheid van die bemanning en die skip, en is dikwels betrokke by navigasie en stuur. Daarbenewens kan die bootsman ook verantwoordelik wees vir die bestuur van die skip se voorraad, voorraad en toerusting. Die woord "bootsman" word dikwels afgekort as "bossun" of "bos'n."