Die woordeboekbetekenis van die woord "asiel" is 'n plek van toevlug of veiligheid, tipies vir diegene wat van vervolging, onderdrukking of gevaar vlug. Dit kan ook verwys na 'n geestesinrigting of hospitaal vir die versorging van mense wat geestesongesteld is. In 'n wetlike konteks verwys asiel na die beskerming wat 'n land verleen aan iemand wat as 'n vlugteling uit hul eie land gevlug het, dikwels weens vervolging op grond van hul ras, godsdiens, nasionaliteit, politieke opinie of lidmaatskap van 'n bepaalde sosiale groep.