Maana ya kamusi ya neno "fonimu" ni kipashio cha sauti katika lugha ambacho hutofautisha neno moja na jingine. Kwa maneno mengine, ni kipashio kidogo zaidi cha sauti kinachoweza kubadilisha maana ya neno katika lugha fulani. Kwa mfano, kwa Kiingereza, tofauti kati ya maneno "pat" na "bat" imedhamiriwa na uwepo wa fonimu /b/ katika neno "bat" na kutokuwepo kwa fonimu hii katika neno "pat".