تعریف فرهنگ لغت از قاتل زنجیره ای شخصی است که مرتکب یک سری قتل می شود، اغلب بدون انگیزه ظاهری و معمولاً از یک الگو یا روش عملیات مشابه پیروی می کند. اصطلاح «سریال» به این واقعیت اشاره دارد که قتل‌ها معمولاً به صورت سریالی انجام می‌شوند و فاصله زمانی مشخصی بین هر قتل وجود دارد. انگیزه قتل ممکن است متفاوت باشد، اما اغلب شامل احساس قدرت، کنترل یا رضایت برای قاتل است. قاتلان زنجیره ای اغلب عدم پشیمانی یا همدلی را نشان می دهند