معنای فرهنگ لغت اصطلاح "سحابی پراکنده" به نوعی ابر بین ستاره ای از غبار، هیدروژن، هلیوم و سایر گازهای یونیزه شده اشاره دارد که به صورت یک لکه مه آلود یا سحابی نور در آسمان شب ظاهر می شود. این سحابی ها اغلب در صفحه کهکشان راه شیری قرار دارند و با چشم غیر مسلح یا تلسکوپ قابل مشاهده هستند. سحابی های پراکنده به عنوان سحابی های گسیلی نیز شناخته می شوند، زیرا به دلیل یونیزه شدن گاز توسط ستارگان نزدیک یا سایر منابع تابش نور از خود ساطع می کنند. نمونه‌هایی از سحابی‌های پراکنده عبارتند از: سحابی شکارچی، سحابی روزت و سحابی عقاب.
