המשמעות המילונית של המילה "חנק" היא אחיזה חזקה סביב הצוואר או הגרון, המקשה על נשימה או דיבור. זה יכול לשמש גם באופן פיגורטיבי כדי להתייחס למצב שבו למישהו יש השפעה חזקה ושולטת על משהו או מישהו, מה שמקשה על אחרים לפעול או לקבל החלטות. במובן זה, "חנק" מרמז לרוב על רמת שליטה הדוקה ומעיקה.