המונח "שחור פיח" אינו מילה עצמאית עם הגדרה ייחודית, אלא שילוב של שתי מילים.פיח: חומר שחור ואבקתי המורכב בעיקר מ פחמן שנוצר משריפה לא מלאה של חומרים אורגניים (כגון עץ, פחם או שמן). פיח קשור לעתים קרובות לעשן, במיוחד מתהליכים תעשייתיים, קמינים או כלי רכב, ועלול להזיק לבריאות האדם בשאיפה.שחור: היעדר או ספיגה מלאה של הכל. צבעי אור; צבע כהה שסופג אור ואינו מחזיר אותו בחזרה.לכן, "שחור פיח" מתייחס למשהו שמושחר או מתכהה על ידי נוכחות של פיח. לדוגמה, החלק החיצוני של הבניין עלול להפוך לשחור פיח מחשיפה לאוויר מזוהם, או שפניו של אדם עלולות להיות שחורות לפיח מעבודה במכרה פחם.
