המשמעות המילונית של המונח "ערפילית פלנטרית" היא סוג של ערפילית פליטה המורכבת ממעטפת מתרחבת וזוהרת של גז מיונן שגורש כוכב מאוחר בחייו. ערפיליות פלנטריות נקראות כך בגלל המראה העגול והדומה לכוכב הלכת בטלסקופים המוקדמים. למעשה, הם אינם קשורים לכוכבי לכת, אלא למכות מוות של כוכבים בעלי מסה בינונית, שמתפוצצים מהשכבות החיצוניות שלהם כשנגמר להם הדלק ומתמוטטים ויוצרים ננסים לבנים. ערפיליות פלנטריות הן לעתים קרובות מאוד סימטריות ומכילות חוטים מורכבים וקשרי גז, המוארים על ידי הקרינה האולטרה סגולה העזה מהכוכב המרכזי.
