לפי המילון, המילה "עשב פלפל" מתייחסת בדרך כלל לצמח ממשפחת החרדליים (Brassicaceae), הידוע גם בשם Lepidium sativum, המשמש בדרך כלל כצמח עשב או סלט ירוק. המונח "עשב פלפל" עשוי לשמש גם כדי לתאר צמחי מאכל דומים אחרים ממשפחת ה-Brassicaceae, כגון Lepidium campestre או Cardaria draba, הידועים בטעמם המפולפל או החריף. בנוסף, "עשב פלפל" יכול להתייחס גם לכל צמח בר, עשב או פולשני הדומה לצמחי משפחת החרדל ובעל טעם חריף או מפולפל. המשמעות והשימוש המדויקים של "עשב פלפל" עשויים להשתנות בהתאם להקשר ולאזור.