המשמעות המילונית של המונח "נמר נייר" היא אדם, ארגון או מדינה שנראים כחזקים או מאיימים אך למעשה חלשים או לא יעילים. המונח משמש לעתים קרובות כדי לתאר משהו בעל מראה מרשים אך חסר חומר או כוח אמיתי. זה יכול גם להתייחס למצב או בעיה שנראים מרתיע או מאיים, אבל למעשה לא קשה לפתור או להתגבר עליהם כפי שנראה.
