המשמעות המילונית של המילה "ניאוטני" או "ניאוטנית" היא שמירה על תכונות נעורים בצורה בוגרת של אורגניזם. זה יכול להתרחש באופן טבעי או באמצעות רבייה סלקטיבית. בזואולוגיה, הכוונה היא לשמירת תכונות זחל או צעיר בצורת חיה בוגרת, כגון זימים בסלמנדרות או נוכחות של שיני חלב בבני אדם. בביולוגיה אבולוציונית, ניאוטניה נחשבת לצורה של הטרוכרוניה, שהיא שינוי בתזמון או בקצב ההתפתחות של אורגניזם.
