המשמעות המילונית של המילה "גלקסיה" היא מערכת גדולה של כוכבים, גז ואבק המוחזקת יחד על ידי כוח הכבידה. המונח גלקסיה נגזר מהמילה היוונית "גלקסיות", שפירושה "חלבי" או "מעגל חלבי", בהתייחסו לגלקסיית שביל החלב, שהיא הגלקסיה המכילה את מערכת השמש שלנו. גלקסיות מגיעות בצורות ובגדלים שונים ויכולות להכיל בין כמה מאות אלפים לטריליוני כוכבים. לפי ההערכות היקום מכיל מיליארדי גלקסיות, שלכל אחת מאפיינים והיסטוריה ייחודיים משלה.