המשמעות המילונית של המונח "משטר סמכותי" מתייחסת לצורת ממשל המאופיינת בשליטה קפדנית, המופעלת לרוב על ידי אדם בודד או קבוצה קטנה של פרטים, על מוסדות ופעילויות פוליטיים, כלכליים וחברתיים. משטרים כאלה נוטים להגביל את חירויות האזרח וחירויות פוליטיות, לדכא אופוזיציה ולהסתמך על תעמולה וכוח כדי לשמור על השלטון. המונח משמש לעתים קרובות בניגוד לצורות ממשל דמוקרטיות או פלורליסטיות, שבהן הכוח מופץ באופן נרחב יותר בין אזרחים ומוסדות, ושם זכויות וחירויות הפרט מוגנות בחוק.
