Ma'anar ƙamus na kalmar "autonomy" shine yanayi ko yanayin samun 'yancin kai ko 'yancin yanke shawara da aiki da kansa, ba tare da tasiri ko iko daga waje ba. Hakanan yana iya nufin iyawar mutum, ƙungiya, ko tsarin mulki ko daidaita kansa. Ana iya amfani da ikon cin gashin kai a wurare daban-daban, kamar siyasa, tattalin arziki, fasaha, ilimi, dangantakar mutum da sauransu. An samo shi daga kalmomin Helenanci "autos" (kai) da "nomos" (doka), yana nuna ra'ayin mulkin kai ko mulkin kai.