Ang kahulugan ng diksyunaryo ng "kawawa" ay: sa isang napakalungkot o kapus-palad na kalagayan, na nailalarawan sa pamamagitan ng matinding pagdurusa o paghihirap, o sa isang napakahirap o mababang paraan. Ito ay isang pang-abay na naglalarawan ng isang bagay na ginagawa sa isang kahabag-habag, nakakaawa, o nakalulungkot na paraan. Maaari din itong gamitin upang ilarawan ang isang taong dumaranas ng matinding kalungkutan, kahirapan, o kahirapan. Halimbawa, "Siya ay tumira sa kahabag-habag sa isang maliit, sira-sirang apartment na walang init o mainit na tubig."