Ang kahulugan ng diksyunaryo ng "kalayaan" ay ang estado o kalidad ng pagiging malaya, ibig sabihin ay hindi naiimpluwensyahan o kinokontrol ng iba; umaasa sa sarili at sapat sa sarili. Maaari rin itong tumukoy sa kalayaan mula sa awtoridad, kontrol, o impluwensya ng iba, o ang kakayahang mag-isip at kumilos para sa sarili nang hindi napipigilan ng mga panlabas na salik. Sa konteksto ng mga bansa o pamahalaan, karaniwang tumutukoy ang kalayaan sa estado ng pagiging malaya mula sa kontrol sa pulitika at ekonomiya ng ibang bansa o kapangyarihan.