Die woordeboekbetekenis van die woord "stilswygheid" is die toestand of kwaliteit van gereserveerdheid in gesprek; onwilligheid om te praat. Dit verwys na 'n neiging om stil of onkommunikatief te wees, veral wanneer dit kom by persoonlike gevoelens of gedagtes. Iemand wat stilswyend is, word dikwels as skaam, afsydig of ongenaakbaar beskou, en kan probleme ondervind om hulself in sosiale situasies uit te druk. Die term kan ook gebruik word om 'n persoon te beskryf wat gewoonlik stil is of wat baie spaarsaam kommunikeer, selfs in situasies waar praat gepas of verwag sou wees.