Die woordeboekbetekenis van die woord "sterilisasie" is die proses om iets heeltemal vry te maak van bakterieë of ander mikroörganismes wat siektes of kontaminasie kan veroorsaak. Dit kan ook verwys na die proses om iets onbekwaam te maak om voort te plant of nageslag voort te bring, soos in die geval van sterilisasie-operasies wat op diere of mense uitgevoer word. Daarbenewens kan die term gebruik word om die proses te beskryf om iets of iemand effektief nutteloos of onproduktief te maak.