Die woordeboekbetekenis van die woord "steriliseer" is om iets vry te maak van bakterieë of ander mikroörganismes wat siektes kan veroorsaak, of om iets te maak wat nie nageslag kan voortbring of voortplant nie. Dit kan ook beteken om iets heeltemal skoon of vry van enige lewende organismes of kontaminante te maak. Die term word dikwels in mediese en laboratoriumomgewings gebruik om te verseker dat toerusting, instrumente en oppervlaktes vry is van bakterieë of ander patogene. In die konteks van reproduktiewe gesondheid kan dit verwys na prosedures wat konsepsie of permanente sterilisasie van individue voorkom.