Die woordeboekbetekenis van die woord "honger" is die toestand van lyding of dood wat veroorsaak word deur 'n gebrek aan voedsel of voeding. Dit kan ook verwys na 'n ernstige tekort aan die liggaam se voedingsbehoeftes of 'n uiterste honger as gevolg van 'n lang tydperk sonder kos. Benewens fisiese honger, kan hongersnood ook geestelike en emosionele nood veroorsaak, insluitend moegheid, swakheid, verwarring en prikkelbaarheid. In 'n breër sin kan die term "hongersnood" gebruik word om enige situasie te beskryf waar daar 'n ernstige gebrek aan noodsaaklike hulpbronne is, soos water of skuiling, wat tot uiterste lyding of ontbering lei.