Die woordeboekbetekenis van die term "slangolie" verwys na 'n bedrieglike of waardelose produk of middel wat as 'n wondermiddel of genesende oplossing bemark word. Die term kom uit die 19de eeuse praktyk van reisende verkoopsmanne wat nagemaakte medisyne verkoop wat beweer dat hulle verskeie kwale genees, dikwels gemaak van 'n konkoksie van verskillende olies, insluitend slangolie. Met verloop van tyd het die term "slangolie" geassosieer met enige produk of oplossing wat as doeltreffend bevorder word, maar eintlik bedrieglik of ondoeltreffend is.