Die woordeboekbetekenis van die term "verkenningsvliegtuig" verwys na 'n vliegtuig wat spesifiek ontwerp en toegerus is vir die uitvoer van verkennings- of bewakingsoperasies. Hierdie vliegtuie word tipies deur militêre of intelligensie-agentskappe gebruik om inligting oor vyandelike aktiwiteite in te samel, soos troepebewegings, militêre installasies en ander potensiële bedreigings. Verkenningsvliegtuie is dikwels toegerus met gevorderde sensors, kameras en ander toesigtoerusting wat hulle in staat stel om beelde en data van hoë gehalte uit die lug vas te vang.