Die woordeboekbetekenis van "rat race" verwys na 'n mededingende stryd of roetine wat stresvol, uitputtend en dikwels onvervuld is, waarin individue probeer om sukses of status te bereik deur onvermoeid en meedoënloos te werk, dikwels ten koste van hul persoonlike lewens en welstand. Die term word dikwels gebruik om die mededingende en vinnige lewenstyl van die moderne stedelike samelewing te beskryf, waar mense voortdurend daarna streef om sukses te behaal in hul loopbane en sosiale status, dikwels ten koste van hul eie geluk en welstand.