Die woordeboekbetekenis van die woord "vertakking" is die handeling of proses van vertakking of verdeling in veelvuldige dele of gevolge. Dit kan ook verwys na die gevolglike vertakkings of onderafdelings wat uit hierdie proses voortspruit.In 'n meer spesifieke sin kan die woord gebruik word om die onbedoelde of indirekte gevolge van 'n bepaalde handeling of besluit te beskryf, veral wanneer hulle is verreikend en kompleks. Byvoorbeeld, 'n beleidsverandering deur 'n regering kan verreikende gevolge vir die ekonomie of die samelewing as geheel hê.