Die woordeboekdefinisie van "staatskuld" verwys na die bedrag geld wat 'n regering of openbare sektor-entiteit aan uitleners verskuldig is, tipies in die vorm van effekte, wissels of ander finansiële instrumente. Dit verteenwoordig die totale uitstaande finansiële verpligtinge van 'n regering teenoor sy krediteure, wat beide binnelandse en buitelandse leners kan insluit. Die openbare skuld word dikwels gebruik as 'n maatstaf van 'n regering se fiskale gesondheid en is onderhewig aan voortdurende ondersoek en ontleding deur ekonome, beleidmakers en beleggers.