Die woord "proboscidean" verwys na enige lid van die taksonomiese orde Proboscidea, wat hedendaagse olifante sowel as hul uitgestorwe familielede, soos mammoete en mastodonts, insluit. Die term "snawel" verwys gewoonlik na 'n lang, buigsame aanhangsel wat gebruik word om te voed of te gryp, en in die geval van proboscideans, verwys dit na hul kenmerkende langwerpige stamme, wat vir 'n verskeidenheid take gebruik word, soos om kos te gryp en te manipuleer voorwerpe.