Die woordeboekbetekenis van die woord "voorgeletterd" is "behoort aan of bestaan in 'n kultuur of samelewing wat nog nie 'n skryfstelsel ontwikkel het nie." Dit verwys na 'n tydperk of samelewing voor die wydverspreide gebruik van geskrewe taal of geletterdheid. In hierdie konteks beteken "pre" "voor" en "geletterd" beteken "in staat om te lees en skryf." Dus, voorgeletterdheid beteken letterlik "voor die ontwikkeling van skryfwerk of geletterdheid."