Die woord "polioom" verwys na 'n tipe virus wat gewasse in sommige diere, soos muise en voëls, kan veroorsaak. Die naam "polioom" kom van die feit dat hierdie virusse in staat is om veelvuldige gewasse (poly-betekenis baie) in aangetaste diere te veroorsaak. By mense kan poliomavirusse infeksies veroorsaak wat gewoonlik nie simptome veroorsaak nie, maar in seldsame gevalle kan dit lei tot ernstige siektes, soos progressiewe multifokale leuko-enkefalopatie (PML), veral by mense met verswakte immuunstelsels.