Die woordeboekbetekenis van die woord "besoedel" is iets wat onsuiwer geword het, besmet is, of besmet is met skadelike of ongewenste stowwe of besoedelingstowwe. Dit kan verwys na lug, water, grond of enige ander stof of omgewing wat deur menslike aktiwiteite, natuurlike prosesse of ander faktore besmet is. Besoedeling kan skadelike uitwerking hê op die gesondheid van lewende wesens, die omgewing en die ekosisteem as geheel. Voorbeelde van besoedeling sluit chemikalieë, afvalmateriaal, riool en ander skadelike stowwe in wat 'n negatiewe impak op die kwaliteit van die omgewing en menslike gesondheid kan hê.