Die woordeboekbetekenis van "politieke masjien" is 'n goed georganiseerde politieke groep wat 'n politieke party of regering beheer, wat dikwels twyfelagtige of korrupte metodes gebruik, soos omkopery of patronaatskap, om sy mag en invloed te behou. Politieke masjiene het tipies 'n sterk leier of "baas" wat beheer oor 'n netwerk van lojale ondersteuners behou en daardie beheer gebruik om die politieke proses ten gunste van die masjien se belange te manipuleer.