Die woordeboekbetekenis van die woord "penologie" is die studie van die straf van misdaad en die bestuur van tronke. Dit is afgelei van die Latynse woord "poena", wat straf beteken, en die Griekse woord "logos", wat studie of kennis beteken. Daarom is penologie die wetenskaplike studie van die beginsels en praktyke betrokke by die straf van misdadigers en die behandeling van oortreders. Dit behels die ondersoek van die verskillende vorme van straf, insluitend gevangenisstraf, proeftydperk, parool, rehabilitasie en gemeenskapsdiens, sowel as die sosiale, sielkundige en ekonomiese faktore wat bydra tot kriminele gedrag.