Die woordeboekbetekenis van die term "pithelm" is 'n liggewig helm gemaak van merg ('n sponsagtige materiaal van die sentrale weefsel van sekere plante, wat tipies as isolasie gebruik word), dikwels met 'n lapbedekking en 'n rand rondom, gedra hoofsaaklik in warm klimate om die kop teen die son te beskerm. Pith-helms is algemeen gedurende die 19de en vroeë 20ste eeue deur Europeërs en hul koloniale magte gedra, veral in Afrika en Suidoos-Asië.